นักวิทยาศาสตร์เชื่อมากขึ้นเรื่อยๆ ว่ายังมีสิ่งมีชีวิตนอกโลก บาคาร่าสำหรับหลายๆ คน คำถามหลักในตอนนี้คือที่ที่เราควรมองหาดาวอังคารเพื่อนบ้านของเราที่มีสัญญาณของอดีตอันไกลโพ้นที่อุดมไปด้วยน้ำ? Europa ดวงจันทร์สีน้ำตาลเย็นของดาวพฤหัสบดีที่อาจมีมหาสมุทรใต้ผิวดิน ? นักดาราศาสตร์บางคนถึงกับชี้ไปที่ดาวศุกร์ซึ่งวันนี้ร้อนและแห้งแล้งอย่างเลวร้าย แต่เมื่อพันล้านปีก่อนอาจดูเหมือนโลกมาก
นักวิทยาศาสตร์บางคนคิดว่าเราควรมองไปไกลกว่านั้น—ไปยังเอนเซลาดัส ดวงจันทร์ของดาวเสาร์ มี
หลักฐานเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ว่าดวงจันทร์ดวงเล็กๆ ที่สว่างไสว
ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียง 310 ไมล์ ซ่อนมหาสมุทรน้ำเค็มที่ไหลเอื่อย หนึ่งที่สามารถช่วยชีวิตจุลินทรีย์
ไม่ใช่เหตุผลที่ NASA เรียกเอนเซลาดัสว่า “หนึ่งในจุดหมายปลายทางที่น่าสนใจทางวิทยาศาสตร์มากที่สุดของระบบสุริยะ”
“เอนเซลาดัสได้กลายเป็นผู้นำในการค้นหาโลกที่สิ่งมีชีวิตสามารถดำรงอยู่ได้” หน่วยงานด้านอวกาศระบุในเว็บไซต์
แต่การไปที่นั่นเพื่อค้นหาชีวิตมนุษย์ต่างดาวอย่างละเอียดนั้นพิสูจน์ได้ยาก ดาวอังคารอยู่ใกล้กว่ามาก ยูโรปาเป็นเป้าหมายของภารกิจการสอบสวนที่จะเกิดขึ้นแล้ว และดวงจันทร์ของโลกที่มีแร่ธาตุมูลค่าหลายล้านล้านเหรียญ ปรากฏเหนือทุกสิ่งในฐานะที่เป็นสิ่งที่ทำให้ไขว้เขวขั้นสุดท้ายจากการค้นหา ET
ล่อของเทห์ฟากฟ้าที่ใกล้ชิดและเชิงพาณิชย์มากขึ้นช่วยอธิบายว่าทำไมไม่มีภารกิจให้เอนเซลาดัสในงานนี้
ทุกวันนี้ในวงการวิทยาศาสตร์ ไม่มีข้อโต้แย้งที่จะยืนยันว่าเราไม่ได้อยู่ตามลำพังในจักรวาล ท้ายที่สุด มีกาแล็กซีหลายสิบล้านที่เรามองเห็นได้จากโลก กาแล็กซีเหล่านี้แต่ละแห่งมีดาวเคราะห์หลายสิบพันล้านดวง “ทำไมต้องเป็นเราคนเดียว” Martin Dominik นักดาราศาสตร์จาก
มหาวิทยาลัย St. Andrews ในสกอตแลนด์ ถาม The Daily Beast
แต่ในช่วงหลายศตวรรษของการค้นหาท้องฟ้ายามค่ำคืนและการสำรวจอวกาศเป็นเวลาหลายทศวรรษ เผ่าพันธุ์มนุษย์ยังไม่พบหลักฐานยืนยันชีวิตมนุษย์ต่างดาวที่ไม่อาจโต้แย้งได้ ที่น่าจะใกล้เคียงที่สุดที่เราเคยไปมาคือในปี 1976 เมื่อยานลงจอดไวกิ้งของ NASA ได้ตักดินบนพื้นผิวดาวอังคารซึ่งทดสอบจุลินทรีย์ในเชิงบวกชั่วครู่หนึ่ง
NASA ปฏิเสธการทดสอบว่าผิดพลาด แต่นักวิทยาศาสตร์หน่วยงาน Gilbert Levin ยืนยันว่าเพื่อนของเขาอ่านข้อมูลผิด การทดสอบเหล่านั้นเมื่อ 43 ปีที่แล้วเป็นเครื่องพิสูจน์ชีวิต Levin บอก The Daily Beast
มนุษยชาติยังคงสำรวจดาวอังคารต่อไป ภารกิจประจำเป็นไปได้ในยุค 2030 หากมีสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์แดง เราจะพบมันในไม่ช้า ระหว่างนี้ NASA มุ่งความสนใจไปที่ Europa ซึ่งเป็นหนึ่งใน 79 ดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดี ห่างจากโลกประมาณ 400 ล้านไมล์
นักวิทยาศาสตร์หน่วยงานในเดือนพฤศจิกายนที่ทำงานกับข้อมูลที่มีค่ากว่าสี่ทศวรรษจากการสำรวจและการสำรวจด้วยกล้องโทรทรรศน์ได้ประกาศว่าพวกเขาได้ยืนยันการปรากฏตัวของน้ำภายใต้พื้นผิวเส้นผ่านศูนย์กลาง 2,000 ไมล์ของ Europa
การสำรวจและการสแกนทั้งหมดตั้งแต่ปี 1970 “ได้รวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับยูโรปามากพอที่จะทำให้มันเป็นเป้าหมายที่มีลำดับความสำคัญสูงในการสืบสวนในการค้นหาชีวิตของ NASA” หน่วยงานอวกาศกล่าว
“สิ่งที่ทำให้ดวงจันทร์ดวงนี้มีเสน่ห์คือความเป็นไปได้ที่ดวงจันทร์อาจมีส่วนผสมทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับชีวิต” NASA กล่าวต่อ “นักวิทยาศาสตร์มีหลักฐานว่าหนึ่งในส่วนผสมเหล่านี้ คือน้ำเหลว อยู่ใต้พื้นผิวน้ำแข็ง และบางครั้งอาจปะทุขึ้นสู่อวกาศในน้ำพุร้อนขนาดใหญ่”
แม้จะมีค่าใช้จ่าย 30 พันล้านดอลลาร์จากความพยายามเร่งด่วนของฝ่ายบริหารของทรัมป์ในการส่งนักบินอวกาศกลับไปยังดวงจันทร์ของโลกภายในปี 2567 เพื่ออ้างสิทธิ์ในความมั่งคั่งแร่ของดาวเทียมในบริเวณใกล้เคียง NASA ก็สามารถจองภารกิจไปยังยูโรปาได้ แต่ไม่ใช่กับเอนเซลาดัส
ยูโรปาเป็น “ในการแข่งขันกับเอนเซลาดัส” Seth Shostak นักดาราศาสตร์จากสถาบัน SETI ในแคลิฟอร์เนียกล่าวกับ The Daily Beast สถาบัน SETI ค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลก โดยการฟังรายการวิทยุของมนุษย์ต่างดาวเป็นหลัก
โพรบ Europa Clipper มูลค่า 4 พันล้านดอลลาร์มีกำหนดจะเปิดตัวในปี 2568 และเริ่มส่งคืนข้อมูลจากดวงจันทร์น้ำแข็งในอีกไม่กี่ปีต่อมา ปัจจุบัน Clipper เป็นอุปกรณ์สำหรับบินโดยเฉพาะเท่านั้น แนวคิดคือการเข้าใกล้ยุโรปให้มากพอที่จะสแกนดวงจันทร์ด้วยเซ็นเซอร์ที่ซับซ้อน
จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ สภาคองเกรสได้สนับสนุนการเพิ่มยานลงจอดใน Clipper เพื่อให้สามารถเก็บตัวอย่างจากพื้นผิวของยุโรปได้ แต่ผู้ร่างกฎหมายที่ปกป้องคนงานที่ดินราคาแพงแพ้การเสนอราคาเลือกตั้งใหม่ในปี 2561 ปล่อยให้คนงานลงจอดเป็นกำพร้าในกระบวนการจัดสรรบาคาร่า
